德國醫生杜馬克發明了磺胺藥。磺胺有著一種特殊的殺死細菌的方法。原來，細菌在生長繁殖的時候需要一種生長代謝物質，這種生長代謝物質叫對氨基苯甲酸，它在酶的參與下合成葉酸，進一步再合成催化蛋白質、核酸合成的輔酶F。在這個代謝途徑中如果發生某種障礙，就會使這些致命菌的生長繁殖受抑制。在化學藥品中，磺肢的結構與對氨基苯甲酸很相似，當磺胺存在時，細菌體內合成葉酸的酶由於不能明察秋毫，就會把磺胺當作對氨基苯甲酸結合，這樣菌體合成的葉酸就成了“假葉酸”，“假葉酸”不能繼續再合成輔酶F，結果致命菌代謝發生紊亂，進而死亡。而人和動物可利用現成的葉酸生活，因此不受磺胺的干擾。

磺胺類藥物能治療多種傳染性疾病，能抑制大多數革蘭氏陽性細菌。如肺炎球菌、β-溶血性鏈球菌等和某些革蘭氏陰性細菌（如痢疾桿菌、腦膜炎球菌、流感桿菌）的生長繁殖，對放線菌引起的疾病也有一定的療效。

然而，儘管磺胺藥有如此大的豐功偉績，它也有弱點，它對付病菌的本領不是萬能的，越來越多的事實促使人們要不斷尋找更多更有效地殺死有害微生物的魔彈。

醫生們發現，有的病開始用磺胺類藥物效果還顯著，可時間一長，磺胺藥便不再奏效。細菌依然我行我素，最後病人還是被奪走了生命。