在歐洲中心主義和白人優越論的影響下，西歐素來以膚色作為一種文明/野蠻的分野。這就是為何在17世紀以前，前來亞洲的傳教士們都稱華人的面板白皙。當時的歐洲，普遍想象中國是一個與他們相同的文明、禮儀之邦。

在17世紀以後，有關中國的資訊增多，歐洲對中國的文明想象逐漸破滅。於是，歐洲人開始將華人的膚色貶低為黃色。例如，科學家林奈（Carl Linnaeus）在《自然系統》一書中，就對亞洲人的面板描述為是“像死人一般的淺黃色（luridus）”。

隨著人種分類學的完善發展，歐洲學者們採取更為精細的方式對亞洲人進行分類。1795年，德華人布盧門巴赫（Johann Blumenbach）首次將黃色面板的亞洲人（特別是華人），劃分為蒙古人種。

那麼，為什麼是蒙古人種呢？原來，在歐洲對亞洲的傳統印象中，最深刻的一面莫過於蒙古帝國不可一世的征伐。蒙古人代表著殺戮與野蠻，故而歐洲人將這個詞語賦予當時已經頗具負面印象的亞洲人了。

19世紀末，受到社會達爾文主義傳播的影響後，中國的知識分子普遍接受了黃種人的分類。