洋務運動時期，封建傳統教育仍然處在中國教育的主體地位。洋務派提出的“中體西用”，在不危機“中體”的前提下側重強調採納西學，這既是洋務派的文化教育觀，也是洋務派應對守舊派的策略。在”中體西用“的形勢下，“西學“教育規模不斷擴大，層次不斷深入。同時，”中體西用“理論為”西學“教育的合理性進行了有效地論證，促進了資本主義在中國的傳播；在此原理下實施的留學教育和舉辦新式學堂，給僵化的封建教育體制打開了缺口，改變了單一的傳統教育結構。

中體西用思想早期對於衝破封建頑固派的阻撓，引進西方自然科學，促進中國工業、軍事的近代化和新式教育的產生髮揮過積極作用。後期成為清統治者對抗資產階級維新和資產階級革命的思想武器。中體西用作為中西文化接觸後的最初結合方式，有其歷史合理性。但中體西用作為一種文化整合方案和教育宗旨，又是粗糙的，是在沒有克服中、西之間固有的內在矛盾下的直接嫁接，必然會要被新的形勢所替代。

“中體”指以三綱八目即明德、新民、止至善；格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下為核心的儒家學說，“西用”指近代傳入中國的自然科學和商務、教育、外貿、萬國公法等社會科學