程邈原是秦朝的一個小官，發明隸書時是囚犯。故稱隸書。

曾當過縣獄吏，負責文書一類的差事。因他性情耿直，得罪了秦始皇，被關進了雲陽獄中。他在獄中度日如年，無事可做，白白浪費時光覺得實在可惜，心想，何不幹出一番事業來，以求赦免罪過?

當時正值秦始皇推行"書同文"政策，以小篆為全國統一文字。其時政務多端，文書日繁，用小篆寫公文固然比以前方便許多，但小篆不便於速寫，還是費時費事，影響工作速度和效率。

程邈以前身為獄吏，深知小篆難以適應公務，便絞盡腦汁地琢磨，在監獄中一心鑽研字型結構，做起文字學問來。

程邈把流傳在民間的各種書體蒐集在一起，潛心研究，把大小篆的圓轉改變為方折，同時刪繁就簡，去粗取精，經過加工整理，十年後，終於創造出書寫便利、又易於辨認的三千個隸字來。

程邈把這一成果呈獻給秦始皇。秦始皇看了程邈整理的文字，非常高興，不僅免了程邈的罪，還讓他出來做官，提升為御史。由於程邈的官職很小，屬於"隸"，所以人們就把他編纂整理的文字叫隸書。