緬族起源於古代氐羌集團，是中國古代羌人部落的南下分支。西漢至隋唐時期生活在川藏甘交界地帶及其以南地區的白狼羌是最初的原始緬人。白狼羌為戰國前後南下的犛牛羌部落的一支，分佈在今川兩一帶，歷史上曾多次慕義歸化內屬，且曾獨立立國。東漢初年起，白狼羌就與中原王朝有過聯絡。隋唐時白狼（羌）為吐蕃所滅，“其地沒於吐著”。唐善戰爭使得白狼人從7世紀中葉起便開始了其流離失所的生活。白狼人或內遷中原，或臣服吐蕃，或南逃滇中。內遷和臣服者最終均為漢藏兩族所同化，南逃滇中的白狼人在洱海一帶生活了約半個世紀後，由於蒙舍詔的統一入詔行動和唐與南詔的天寶大戰而無法安生，於8世紀初繼續南下，沿伊洛瓦底江、薩爾溫江、太平江、瑞麗江河谷通道於9世紀前後進入緬甸境內。

9世紀中葉，白狼先緬人陸續集中到了緬甸中部叫棲一帶，並在叫犧附近建立了11個村莊。早期的緬人（古白狼羌人）帶有遊牧型經濟文化特徵。他們在吸收了驃、孟文化成為農耕民族後，發展成為先緬人。先緬人在叫棲生活一段時間後，開始向伊洛瓦底江遷徙，在伊洛瓦底江邊建立起了蒲甘城．並由此向緬甸其它地區擴張，與其它民族融合，逐步發展壯大起來。