佛教起源於印度，中國古代僧人的葬禮很多方面都受到印度佛教傳統習俗的影響。在古代印度曾流行四種葬法，即水葬、火葬、土葬、林葬。火葬和土葬人們都很熟悉，水葬就是把屍體放在水中，隨波逐流；林葬則是把屍體棄在荒林中喂野獸。佛教創始人釋迦牟尼病死在中印度拘屍那羅城外，他就是火葬的。佛教僧人以釋迦為榜樣，一般以火葬為主。

堂頭行者要向寺院上下報喪。由弟子或侍者親隨為死者洗浴更衣，裝殮入棺，在棺木前設粥飯茶湯為供品。方丈及眾僧焚香禮拜，舉哀，各人都要換上喪服。死者入棺3日後蓋上棺蓋，將棺木移至法堂，在法堂上掛帷幕，中間法座上掛上亡僧遺像，安放牌位。在法堂上香燭不絕，每天兩次上供，還要派人通宵守靈。

在正式舉行葬禮的那一天，其他寺院的僧人以及俗家施主都要登門上祭，由寺院知客僧接待。然後起棺出喪，由喪司、維那進香，做起棺佛事，鳴鐘鼓等法器送喪。主喪帶領眾人，排成兩行，齊步並行，行走時要心懷悲哀，不能交頭接耳。到了火化場所，由小師、鄉人及法眷看守火化並收攏遺骨。最後，亡故僧人的遺骨要送入塔內安放，僧人的牌位進入祖堂供奉。葬禮結束。