此派發端於北宋周敦頤，他以儒學思想為主融合道學、佛學、，建立了一套綜合探討宇宙本原、萬物生成、人性、封建倫常等問題的哲學體系，提出“無極而太極”、“性”、“命”、“理”等範疇。其弟子程顥、程頤是這一學派的奠基人，開始以“理”作為哲學的最高範疇，提出了略為系統的“理氣說”、“人性論”、“格物致知說”等。其四傳弟子、南宋的朱熹主要繼承和發展了二程的學說，亦吸取了北宋其他理學家的某些觀點，使“天理論”、”住論”、“格物致知論”、“持敬說”等理論更加豐富和嚴密，完成了宋代理學集大成的歷史使命。因此，後人把創立和完成這一理學體系貢獻最大的二程、朱熹連在一起，合稱為“程朱學派”。

此派是宋代理學的主要代表，勢力最大。在發展過程中，內部又分成許多流派。此派與南宋陸九淵“心學學派”在理學基本慨念、“太極”以及治學方法等問題上，觀點不甚一致，有過多次爭論。又分別與永嘉學派（葉適等）、永康學派（陳亮等）有過關於“王霸又利”等問題的辯論。與王安石“新學學派”觀點也不一致。派學說，宋代以後得至了統治階級的提倡，逐步取得了儒學正宗的地位，成為官方哲學。影響極其深遠。參見“明道學派”、“伊川學派”和“晦翁學派”。