過去，人們習慣於把坦克按戰鬥全重和火炮口徑將坦克分為重、中、輕型三類，一般40～60噸、裝120毫米以上火炮的坦克稱為重型坦克；20～40噸、裝100毫米左右火炮的坦克稱為中輕坦克；10～20噸、火炮口徑在85毫米以下的稱為輕型坦克。60年代以來，人們開始把在戰場上擔負主要作戰任務的重、中型坦克統稱為主戰坦克，它是現代裝甲兵的基本裝備和地面作戰的重要突擊兵器。也可以說主戰坦克既該國當前一個時期的主力坦克,因為一個國家在任何時候的作戰坦克都不可能是隻有一種型號的坦克,都是由輕重,較先進和相對落後的各種型號的坦克搭配使用,其中代表該國較先進水平的且大量作為主力使用的坦克就稱為該國的主戰坦克.有時一個國家最先進的坦克並不一定是主戰坦克,因為由於研製成功且投入生產的時間,還有因為成本昂貴等各種原因,而不能大量服役,在戰爭中不能成為戰鬥的主力,所以也不能成為主戰坦克.這就和空軍一樣,例如當前美國空軍最先進的戰鬥機是F--22,但是美國空軍目前的主力戰鬥機還是F---15,F--16,而不是F--22.