小提琴有四根弦，從粗到細的定音依次是G、D、A、E。每一根空弦之間相差的音程都是純五度；每根空弦都能在不同的把位上奏出完整的音列；每根空弦能奏出的音域都在兩個八度左右。

現代意義上的小提琴最早出現於16世紀早期的義大利北部威尼斯、熱那亞等港口。它在義大利文中稱為“violino”，意為“小的中提琴”。最早期的小提琴，除了一些文藝作品中有所反映之外，沒有儲存至今的實物。

早期很多小提琴只有三條弦，由此推斷，小提琴最初的製作者可能借鑑了其它早於小提琴的樂器，比如中世紀三絃琴，這種琴自10世紀開始出現並被使用，它自身源於阿拉伯的雷貝琴。

擴充套件資料

在管絃樂中，小提琴分成第一與第二兩組，各組都有自己應演奏的聲部（Part）， 不論是那一組的聲部， 在管絃樂整體的音響中，都佔有重要的地位。第一小提琴在指揮家的左側，而小提琴中最右前方的一位，就是“首席演奏家”。他常擔任指揮家的助理，同時負責演奏管絃樂曲中的 小提琴獨奏部分，並且也是小提琴組的首席。