一天，秦穆公對伯樂說：“你的年紀大了，你的子孫中有可以派遣出去尋找千里馬的人嗎？” 伯樂說：“良馬，可以從它的形體、狀貌和筋骨上看出來。天下最好的馬，若隱若現，若有若無。像這樣的馬賓士起來，跑得既快，還不揚起塵土，不留下馬蹄的痕跡。我的兒子都是普通人，可以把良馬告訴你，但不能把千里馬告訴你。我有個和我一起扛東西打柴草的朋友叫九方皋，這個人對於馬的識別能力，不在我之下，請您召見他。” 穆公召見了九方皋，派他前行尋找千里馬。三個月以後九方皋返回，報告說：“已經找到了，在沙丘那個地方。” 穆公問：“是什麼樣的馬？” 九方皋回答說：“是黃色的母馬。” 穆公派人去取馬，卻是純黑色的公馬。穆公很不高興，召見伯樂，對他說：“壞了！你推薦的找馬的人，連馬的顏色和雌雄都尚且不能識別，又怎麼能識別千里馬呢？”

伯樂嘆氣，長嘆：“九方皋相馬竟達到了這種境界，這就是千萬個我加起來也無法及他的原因，像九方皋所看見的是內在的素質，發現它的精髓而忽略其他方面，注意力在它的內在而忽略它的外表，關注他所應該關注的，不去注意他所不該注意的，像九方皋這樣的相馬方法，是比千里馬還要珍貴的。” 馬到，果然是千里馬。 寓意：每個人在對待人，事，物的時候。要抓住本質特徵而不能注重本象。