黑潮由北赤道發源，經菲律賓，緊貼中國臺灣東部進入東海，然後經琉球群島，沿日本列島的南部流去，於東經142度北緯35度附近海域結束行程。其中在琉球群島附近，黑潮分出一支來到中國的黃海和渤海灣。渤海灣的秦皇島港冬季不封凍，就是受這股暖流的影響。它的主支流向東，一直可追蹤到東經160度；還有一支先向東北，與親潮匯合後轉而向東。黑潮的總行程有6000千米。 黑潮是一支強大的海流。在臺灣省東方，流寬280千米，厚500米，流速1～1.5節（一節為52千米／小時）；入東海後，雖然流寬減少至150千米，速度卻加快到2.5節，厚度也增加到600米。黑潮流得最快的地方是在日本潮岬外海，一般流速可達到4節，不亞於人的步行速度，最大流速可達6～7節，比普通機帆船還快。整個黑潮的徑流量等於1000條長江。 黑潮還與氣候的關係密切。日本氣候溫暖溼潤，就受惠於黑潮的環繞。中國青島與日本的東京、上海與日本九州緯度相近，而氣候卻差異不少。當青島人棉衣上身時，東京人還穿著秋裝；當上海已是“昨夜西風凋碧樹”時，九州的亞熱帶植物依然綠葉扶疏。日本有句農諺：“問荒年熟年，看海洋變遷。”說的就是黑潮對氣候的影響。