1、所屬的宗教不同。

1）道觀是中國本土宗教--道教（又分正一派和全真派）的宗教活動場所。比如北京白雲觀、大連三清觀。

2）寺院是佛教（包括漢傳佛教派和喇嘛教）的宗教活動場所。比如河南少林寺、西藏大昭寺。寺院原本是從印度傳來的佛教系統的建築，與中國本土原有的信仰體系無關。

3）廟宇是一些中國民間的泛神崇拜的類似宗教的活動場所。比如關帝廟、媽祖廟、嶽王廟、城隍廟。與寺院是完全不同的兩個系統，它源於中國的本土信仰。

2、建築格局不同。

1）道觀主體建築為三清殿，左側是文昌殿，右側是藥王殿，沒有塔形建築。道觀一般分內外區域，前院的場地和建築供信徒燒香膜拜祈禱，後院和後山是供道士們居住生活和研修道法的場所。

2）寺院常為中軸線格局：山門殿--彌勒佛殿--大雄寶殿（主體建築）--本寺主供佛殿--法堂--藏經樓（閣）；中軸線以外還有佛塔，金堂和講堂，碑林等。寺院一般分內外區域，前院供信徒燒香膜拜祈禱，寢堂等生活設施按內（出家人）東、外（居士、施主）西的原則安排。

3）廟宇格局比較簡單，只有前院，有些只有一個大殿，只是提供一個場所，供信徒燒香膜拜祈禱，沒有正規僧侶的傳道和居住場所。