中外朝又稱內外朝，中朝或內朝的人員是漢武帝的親信如衛青等人，加大司馬、大將軍銜直接進入內廷與皇帝討論國家大政，並由尚書令草擬詔書下發，這時的尚書令只是負責起草檔案的秘書，直到南北朝才變成擁有極大權力的宰相一級的官僚。要看到這麼做的背景是漢初以來形成的所謂“虛君實相”的政治格局，宰相的權力過大，對皇權構成了威脅。西漢宰相可以開府，即開設獨立的辦公機構，而這是合法的，十三曹是一個龐大的機構，員工工資由國家撥付，屬於國家公務員。這種局面不利於皇帝獨掌大政，所以皇帝要透過法外的形式削奪宰相的權力。中朝或內朝的人員是顧問性質的人員，而非正式的國家公務員，工資出自皇帝的私庫，但因與皇帝關係密切，所以升遷較快，不似外朝官員要層層考核。

這種以法外的方式削奪相權、加強皇權的方式為後世君主所繼承，隋唐將宰相一分為多，三省長官都是宰相，而且還要加上同中書門下三品、開府儀同三司才能處理政務。宋代又設參知政事為副相以分權，至於樞密使、三司使又分走了宰相的軍權和財權。明代內閣制同樣以法外的形式組建一個直接受控與皇帝本人的秘書班子，其實就是中外朝的翻版。具體內容可以參考這方面的專著。關文發、顏廣文：《明代政治制度研究》。