中國最早的青銅器發現於河南偃師二里頭遺址中，其所處年代約當公元前21世紀至前17世紀，相當於史籍所載夏王朝的時代，是為奴隸制國家建立時期。至商代，則為高度發達的青銅時代。中國的青銅時代結束於春秋時期，至戰國時期始被鐵器時代所取代，基本貫穿於奴隸制社會始終。

一般把中國青銅器文化的發展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時期和轉變期。形成期是指龍山時代，距今4500～4000年；鼎盛期即中國青銅器時代，時代包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百餘年，也就是中國傳統體系的青銅器文化時代；轉變時期指戰國末期－秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用在禮儀祭祀，戰爭活動等等重要場合變成日常用具，其相應的器別種類、構造特徵、裝飾藝術也發生了轉折性的變化。

四個時期

初期---殷商前期

盛期---商後期至西周初期

轉折期---西周晚期至春秋中期

衰落期---春秋晚期至戰國初期