公法以研究公權力、公權力配置、公法關係和公法責任為主要內容。公法可分為廣義和狹義兩種。狹義公法是指調配公權力內部或公權力之間的關係的法律規範。廣義的公法是指調配公權力之間，以及調節公權力與私權利之間關係的法律規範。如果從各部門的調整來看，公法就是典型的公法和非典型的公法或非典型私法中的公法部分。公法與私法的劃分，最早由古羅馬法學家提出的。按照烏爾比安的解釋，公法是以保護國家（公共）利益為目的的法律，私法是以保護私人利益為目的的法律。大陸法系國家普遍認為，公法調整國家或公共利益，它的一方主體應當是國家，與另一方主體一般是不平等的隸屬或服從關係，公法否定私法自治，多以強制性規範為主。而私法則是強調私人利益關係的法律規範，多以任意性規範居多，弘揚私法自治，以自治為其最高原則和精髓所在。公法與私法在調整範圍，調整機制與其所維護的利益上存在本質區別。公法與私法的最大區別在於其立法理念不同：公法強令服從，注重權力運作；而私法關注意思自治，平等等價，注重權利的形式和保護。公法和私法的區分，正如德國學者基爾克所言：“公法和私法的區別，是今日整個法律秩序的基礎”。