遠古時期，人們把活動在一定區域、血緣紐帶牢固的部族集團稱為方國，若干個方國聯合起來組成方國聯盟。

方國就是商族以外的外服。什麼又是外服內服呢？

“服”的本意是指服事天子，內服、外服是指不同部族活動的區域。這裡的所謂內服，是指聚集在國王周圍的官吏；外服的指臣服於王朝的地方諸侯。例如，商的官吏是內服；人方、土方、危方、周的王候就是外服。在某種程度上，“外服具有一定的地方行政區劃的性質，與王朝直接控制的地區共同構成國家的地方政權，這種地方行政區劃體制稱為“服制”。但是地方諸侯根據與王朝關係的遠近，形成不太牢固的臣服和貢納關係。“外服”和中央與地方的關係是不完全相同的，臣服於商族的部落，大都是迫於武力征服才承認商王的中心地位。臣服只是在商王強大的軍事征服下才結成的一種臣屬關係。方國的服從與否隨著中央力量的強弱而變化的，

所以商代方國制度就猶如一個鬆散的邦聯，具有一定的地方行政區劃的性質，形成不太牢固的臣服和貢納關係。西周的分封制是天子分封同姓和功臣為諸侯，諸侯的君位世襲，在其國內擁有統治權，但對天子有定期朝貢和提供軍賦﹑力役等義務。西周的政治格局猶如“眾星拱月”，各地的諸侯互相拱衛天子。就像一個聯邦制。