第一章主要是主人公“我”孫光林對哥哥孫光平、弟弟孫光明和父親孫廣才在老家南門生活的回憶，其中最為精彩的是，三兄弟自相殘殺，哥哥惡人先告狀；兒時的三兄弟同時愛上青春少女馮玉青，而少女卻愛上村裡的無賴，被拋棄後隨貨郎私奔；弟弟救落水兒童犧牲，父親渴望政府表揚；父親與哥哥先後爬上鄰居寡婦的床；以及十多年前父親急不可待，與母親“長凳之交”生下自己等情節。

第二章主要講述孫光林中學時代的生活，青春期朦朧的性心理是這一章的主旋律，他的同學蘇杭的性變態、蘇宇因性衝動而入獄，音樂老師與漂亮女生的師生戀，與身陷困境的兒時偶像馮玉青的重逢，以及自己在異性面前的無故緊張等，都寫得栩栩如生。

第三章主要追述孫家的歷史，對父親的鄙視和對祖父、祖母以及曾祖父敬仰，貫穿這一章的始終。其中，祖母在戰火中的逃亡，曾祖父在北蕩橋造石橋的敗走麥城，特別是祖父與父親間為爭口中之食而展開的鬥智鬥勇等最為精彩。

第四章主要回憶孫光林兒時在孫蕩養父母家的生活，雖然疾病纏身卻仍保持著強烈求生慾望的養母李秀英、身強力壯卻始終被困在家中的養父王立強，以及孫光林兒時的夥伴國慶等，都給人留下了深刻的印象。