陶文有兩種：第一種是新石器時代陶器上的“原始文字”，雖然還不能確認這些文字具體是什麼含義，但已具有一種“標記”和“表號”的性質，被認為是漢字的最早雛形；第二種是戰國時代陶器上的文字，一般只有幾個字，大多是印文，內容為人名、官名、地名、督造者名，吉祥語和年月等。

與甲骨文、金文和石鼓文等，同為研究中國古代文字的資料。在中國的史前期以及有史早期，漢字產生前，最像是文字的符號就是陶文。陶文已經出土的資料很多，但它不像甲骨文那樣有成文的篇幅，只有單個的符號。從新石器時代一直到商代晚期，現在已出土的陶文以半坡陶文為最早，大約自公元前4800——4300年之間。此外，大汶口文化、龍山文化、良渚文化時期，也都有陶文。陶文多半刻在陶缽外口緣的黑寬頻紋和黑色倒三角紋上，極少數刻在陶盆外壁和陶缽底部，一般器物上只有一個陶文。對這些陶文的性質，學界看法不一。裘錫圭認為是“記號”，郭沫若認為是“具有文字性質的符號”，而於省吾等學者則認為已屬文字範疇。唐立庵（蘭）在談到大汶口文化陶文時說，這“是現行文字的遠祖，它們已經有5800年左右的歷史了”。破解陶文很困難，至今也只有幾個字能猜測它相當於後代的某字。不過，陶文與漢字有淵源關係，應該是肯定的。