伯夷和叔齊是殷商末期孤竹國（河北盧龍）國君的兒子。他們的父親最喜歡三兒子叔齊，有意立他為太子，將來繼承君位。但當時的規矩是長子做太子、繼君位，國君覺得很為難。就在這時，國君生病死了。大臣們尊重他的意願，請三兒子叔齊繼位。叔齊心裡非常不安，讓位給大哥伯夷。

伯夷不肯，說：“這是父親的意思。”兩人爭讓不下，最後伯夷索性逃走了事。叔齊還是不肯即位，他認為應當遵守規矩，老大不在，就由老二繼位，自己是老三，不能繼位。

為了避免矛盾，他也逃走了。大臣們只好把老二立為國君。伯夷和叔齊聽說西伯昌（後來的周文王）有德行，便決定投奔西伯昌。

西伯昌知道了兩人的身份和來歷，非常高興，當即把他們留了下來。不久，西伯昌去世，武王即位，讓士兵穿著孝服出征伐紂。

伯夷和叔齊拉住武王的馬進諫道：“父親死了不埋葬，卻要去打仗，這能說是孝嗎？你是臣子，卻去打君主，這能說是仁嗎？”武王的手下想要殺死他們。

姜太公說：“他們雖然反對出征，但作為紂王的臣子，他們算是盡了義，還是放他們走吧。”武王滅商，建立了周王朝。伯夷和叔齊認為武王的做法可恥，決定不食周粟。他們隱居在首陽山（山西永濟），采薇而食，終於餓死。他們的忠義行為受到後人的讚揚。