子母炮彈因攜帶大量子彈，常被用來對付坦克群。當然，打坦克的子母炮彈炮射出的不是普通炸彈，而是破甲彈。當火炮將子母彈發射到坦克群上空後，母彈便開啟彈底，將子彈全部拋射出去。落下的子彈撞到坦克，在撞擊力的作用下便會立刻起爆，將坦克擊毀。子母彈本身沒有制導系統，它是靠子彈形成的大面積殺傷覆蓋面來攻擊坦克的。炮彈發射後至慣性制導階段，定時器將彈翼開啟，使炮彈增加升力，可提高射程。當炮彈飛抵距目標約3000米時，鐳射目標指示器便照射目標。鐳射導引頭探測到目標反射的鐳射回波，制導炮彈飛向坦克群的。目前，可發射子母炮彈的裝置有大口徑火炮、火箭炮和戰術導彈等。

子母彈通常由母彈體、子彈、拋射藥、推力板、引信等組成。當母彈被髮射到坦克群上空時，在定時引信作用下，母彈彈體開啟，子彈群被拋射藥丟擲，利用所裝炸藥的聚能作用，足以擊穿坦克頂部裝甲。反坦克子母彈可由火炮、迫擊炮和火箭炮等發射；也可由飛機發射或撒佈。是對付叢集坦克的有效武器

它主要攻擊坦克防護最弱的炮塔頂端，因為有車長和炮長出入用的艙蓋和各種觀瞄裝置的探頭使坦克炮塔頂部得不到充足的裝甲防護，對坦克後部可能也有效果。