化胡為佛是從老子化胡延伸出來的。老子化胡為佛是指中國的老子出函谷關，到西域（包括天竺）對西域人、天竺人等外國胡人實行教化的事件。

老子姓李名耳，字伯陽，曾經擔任過當時宮廷圖書館管理員，非常博學。看到國家開始衰落，老子就辭去職務去了西方。他經過邊界時，當地的一個官員尹喜請求他寫點東西，於是他就寫了關於道德的文章，贈給那位官員尹喜。

這就是老子留下的世界名著《道德經》，也是後來道教最重要的經典。傳說老子活了200多歲，後來出函谷關去印度、西域等外國教化胡人去了。2600多年前，老子離開洛陽，出函谷關向西，之後再也無人知曉其下落。

《史記》籠統地說他西出函谷關，不知所終。傳說他在那裡變成了釋迦牟尼佛，建立了佛教，並開始對印度人實行教化，這就是所謂的“老子化胡”。

從歷史的角度看，這只是當年佛教從印度西來，在文化上極度自信的華人卻很少有人相信，印度西來的佛教徒為了更好的讓華人接受佛教，佛教在中國傳教時自己說出“老子化胡”的事件，道教徒也認為是事實，後道教徒撰寫《老子化胡經》，成為雙方認可的事件。