返祖一般是生理學現象。不過，近年的進化心理學也有研究表明，人的心理也呈現一定的進化特徵，但是，古代人的心理過程和傾向性可能證據和材料太少，我們很難確定有些心理現象是不是返祖。

返祖現象是指有的生物體偶然出現了祖先的某些性狀的遺傳現象。例如，雙翅目昆蟲後翅一般已退化為平衡棒，但偶然會出現有兩對翅的個體。在人類，偶然會看到有短尾的孩子、長毛的人、多乳頭的女子等等，這些現象表明，人類的祖先可能是有尾的、長毛的、多乳頭的動物。所以返祖現象也是生物進化的一種證據。

返祖現象（atavism），物種的個體身上偶然出現種系發生過程中祖先形態結構的現象。具有隔代遺傳和原型回覆的特點，可區別於孑遺生物或重演生物。常常週期性地消失，有時經過許多代又突然出現。原型回覆的顯著例子是在形態上，如奇蹄動物偶然在腿上生出第二或第三個蹄，雙翼昆蟲生出第二對翅膀等。由於突變、胚胎髮育受到干擾或相近物種雜交而產生。如鴨類或鸚鵡物種之間雜交，子代喪失雙親的行為模式，表現出雙親物種共同祖先的行為模式。