返祖現象是一種不太常見的生物“退化”現象。眾所周知，家養的雞、鴨、鵝經過人類的長期馴化培養，早已失去了飛行能力，但在家養的雞、鴨、鵝群中，有時會出現一隻飛行能力特別強的雞、鴨、鵝，這隻雞、鴨、鵝就是由於在其身上出現了返祖現象，使其飛行能力得到了恢復。此外，長有“腳”的蛇，尾鰭旁長有小鰭的海豚也是動物返祖的例證。 返祖現象在人類身上也有體現，例如一生下來身上就長滿毛髮的毛孩，就是一種人類毛髮組織器官的返祖“退化”現象，還有天生耳朵會轉動的人，可歸類為神經系統的返祖“退化”現象，以及天生長有尾巴的人，可歸為退化器官的返祖“退化”現象，由此可見，返祖現象顯現的部位具有不確定性。以此類推，人類的其它器官功能也不能排除會出現返祖“退化”現象。

生物在綿長的歷史程序中，因為客觀條件的影響，身上的器官逐漸發生了進化或退化的現象，這種變化也一代一代遺傳下去。但是，在千千萬萬次生育中，也可能有一次，本來已經退化了的器官卻突然重新出現；彷彿某種長期被抑制了的微弱的遺傳因素，突然又強化起來似的。這時，某個生物體就出現了某一部分不同於一般狀態的現象，這就叫“返祖現象”。