二戰時的航母，在還沒有雷達的時候，怎麼感知周圍的情況，怎麼發現對方的艦隊在哪，都是靠偵察機，就是往各個方向派出偵察機後然後利用上面優良的視野向航母編隊報告情況。所以偵察機要早於預警機。

裝備了大型雷達的艦載預警機產生並上艦後，也具備了一定的偵察功能。而現代的艦載偵察機，則發展為具備遞進偵察和同時具備電子干擾的能力的艦載戰鬥機或者攻擊機改裝的飛機，隨同作戰飛機在戰場前沿使用。上面有各種光電裝置，干擾吊艙等，可以對目標進行持續性跟蹤、監視和干擾，一般配備2人，一人為飛行員，另外一人為裝置操作員，負責拍照和監測。

艦載預警機裝備大型雷達，機身上有個大圓盤，乘員5人，攜帶的電子裝置很多，所以有比較遠的探測距離，但它主要就是用來檢測探測半徑之內的敵方艦船飛機，看看是否會對我方艦艇編隊和飛機編隊造成威脅，然後提前給編隊提供預警，從而對目標進行攔截。這是預警機的作用之一，雖然它上面也是電子偵察裝置，但主要是檢測敵方無線電，尋找對方位置。

預警機還有一個重要作用就是指揮，透過對獲取的資訊進行分析然後指揮我方飛機去進行相應措施。正是由於預警機功能更為多樣，所以上面的人員也比較多，而且通常會有一個高官值班，通常有數架飛機為其護航。