按自然條件和經濟聯絡來分，長江水系自上而下大體可分為6個自成體系且又透過長江干流相互聯絡的地區航道網：即以重慶為中心的西南地區航道網，包括金沙江、長江干流、岷江（大渡河）、沱江、涪江、渠江、烏江、嘉陵江、赤水河、綦江、橫江、牛欄江等，總計通航里程約1.1×10km；以長沙為中心的洞庭湖水系航道網，包括湘、資、沅、澧和洞庭湖區航道等，總計通航里程約1×10km；以武漢為中心的漢江航道網，包括長江干流、漢江及其他支流，總計通航里程約9300km；以南昌為中心的鄱陽湖水系航道網，包括贛江、撫河、信江、饒河、修水、袁河、昌江、鄱陽湖區航道等，總計通航里程約5000km；以合肥為中心的巢湖水系航道網，包括南淝河、巢湖湖區、饒河、洲河、兆河、得勝河、羅昌河等，總計通航里程約3000km；以上海、南京、杭州為中心的長江三角洲航道網，包括蘇申內外港線、江南運河、長湖申線、丹金溧漕河、錫澄運河、蘇瀏線、杭申甲線、蕪太運河、張申線、六平申線等等，該地區為長江水系航運最發達的區域，總計通航里程約20000km。

所以，長江的通航總里程7萬餘公里，佔全國內河通航總里程的百分之六十五，被稱為中國的“黃金水道”