明永樂時期，鄭和七下西洋，帶回了一種原產西亞的染色青料——蘇麻離青，由於進口量稀少，它的價格堪比黃金。因所含礦物質有差別，不同青料在高溫下呈色略微不同，即使是同一種青料在不同環境下也會有所差異。蘇麻離青含鐵高，含錳低，這種礦石加水研磨除錯之後，色澤幽藍神秘，用在瓷器紋飾繪製上會產生一種特殊效果：礦石研磨難以徹底溶解，難免存在小顆粒，暈散不均時紋飾藍中泛有黑斑，結晶處深入胎骨，用手撫摸有凹凸感；又因為這種青料含鐵量高，攪拌不均勻時瓷胎上會出現鐵鏽斑。

凹凸不平、鐵鏽斑和黑點，這些原本在瓷器燒造上的瑕疵，卻意外獲得文人雅士的喜愛。他們覺得，蘇青料這種暈散中的濃淡效果，與中國水墨畫如出一轍。《南窯筆記》中說宣窯瓷器，精雅古樸，用料有濃淡，墨勢渾然而莊重。

永樂宣德時期青花瓷燒造量極大，與元青花的外銷不同，此時的景德鎮產品大多是為皇家制造。朱瞻基登基後，結束了過去御用瓷器由地方官窯燒造的歷史，統一掌控在景德鎮，皇宮開始大量定製青花瓷器，並設官窯燒造。帝王的個人喜好對整個王朝的瓷器燒造都產生了不小的影響。宣窯選料、制樣、繪畫、題款無一不精。可以說，宣窯瓷器已經脫離了流水線式的商品範疇，而上升為由頗具鑑賞力的知識分子和畫家參與設計的藝術品。