地理學上通常把亞洲、歐洲、非洲、拉丁美洲、北美洲、大洋洲、南極洲稱為七大洲；而把太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋稱為四大洋。後來又在四大洋的基礎上加了個南冰洋，這樣就有了“五大洋”之說。那麼這究竟是怎麼回事呢?

這後來被加的南冰洋，也叫“南極海”、“南大洋”，是世界上唯一完全環繞地球卻沒有被大陸分割的大洋。南冰洋是圍繞南極洲的海洋，是太平洋、大西洋和印度洋南部的海域，以前一直認為太平洋、大西洋和印度洋一直延伸到南極洲。南冰洋的水域被視為南極海，但因為海洋學上發現南冰洋有重要的不同洋流，於是國際水文地理組織於2000年確定其為一個獨立的大洋，成為五大洋中的第五大洋。但在學術界依舊有人認為依據大洋應有其對應的中洋脊而不承認南極洋這一稱謂。

四大洋是按水域劃分的，五大洋是按照水文等性質不同劃分的。五大洋的劃分法對航行更有利。人類從矇昧無知到定義嚴密是認識論的進步，也是歷史發展的必然。隨著我們對海洋世界的認識加深，會有更顛覆人類認知的分類方法。在陸地生活的人，知道四大洋也就夠了。