風力發電機實際上是有兩個部件組成的，一個是風力機（風葉），一個是發電機，其中發電機與普通的發電機沒什麼區別。發電機主要是由轉子和定子組成的，一般發電機的轉子主要就是主軸和軸上的導線繞組，這是轉動的部件；定子主要就是磁鋼和外殼，是靜止不動的部件。所謂外轉子電機正好相反，磁鋼和外殼是轉動的，而主軸是不轉動的。從發電原理講，只要導線與磁鋼有相對運動，導線就會切割磁力線而產生電流，所以無論主軸帶動導線轉動還是外殼帶動磁鋼轉動都是一樣能夠發電的。但由於外殼轉動半徑較大，所以大型的發電機一般不會採用外轉子。

風力發電機的原理是：風吹動風葉，風葉旋轉，風力機軸與發電機主軸連在一起帶動發電機主軸旋轉，外殼固定，這就是常用的內轉子風力發電機；假如風力機軸與發電機外殼連在一起，就帶動發電機外殼旋轉，這時發電機主軸就必須固定不轉，這就是外轉子風力發電機。樓上講的吊扇確是一個很好的例子，吊扇的電動機就是外轉子電動機，而電動機與發電機結構很相似，工作原理正好相反，吊扇的風葉與風力機的風葉工作原理也正好相反，所以也可以把吊扇看作是一個工作原理相反的外轉子風力發電機。