位於煤層上部的岩石常常是多孔、有裂縫的，這樣使大氣中的水和地下水都有可能滲透到煤層中。空氣和水中的氧以及水中能起氧化作用的物質，在天然條件下，對於煤都能起氧化作用而生成腐植酸。煤層受到這樣的氧化而性質發生變化的地帶就是風化帶。風化帶的煤就是所謂的風化煤。由於地下水中溶有鈣、鎂鹽，易與生成的腐植酸作用而形成難溶的腐植酸鈣、鎂鹽。根據煤的風化帶所處的地質環境不同，頗大一部分的風化煤的腐植酸常以鈣、鎂鹽的形式存在。腐植酸結合鈣、鎂的量變動在1－10%之間（對原煤的百分比）。

對於風化煤，可以採用簡易的定性鑑別方法。風化煤一般質地較軟，易捻碎，碎後呈黑褐色。如將少許捻碎的風化煤浸泡於10%左右的氨水中，經攪動能夠立即出現濃厚的醬油色者，即認為這種煤的腐植酸含鈣、鎂較低，能直接氨化製成腐植酸銨肥料。如在氨水中浸泡，只出現微黃色或略為混濁，即認為這是含鈣、鎂較高的風化煤或者不是風化煤。對這種煤如用稀鹽酸處理，並用清水將所形成的可溶的鈣、鎂鹽及多餘的鹽酸洗去，再放入氨水中，出現醬油色者即風化煤，否則不是風化煤。