根據人類科技的發展，新發現的可以使用的能源，就是新能源。木材，煤炭，石油（天然氣），核，水力，風力，地熱……電力本來是人類利用能源生產出來的能源，但現在也進入新能源的行列了。不過，現在對新能源的定義裡包含環保，少（或無）汙染的概念。

新能源又稱非常規能源。是指傳統能源之外的各種能源形式。指剛開始開發利用或正在積極研究、有待推廣的能源，如太陽能、地熱能、風能、海洋能、生物質能和核聚變能等。是未來能源發展的趨勢，低碳環保可持續可再生是其核心特性。

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部分可再生能源利用技術已經取得了長足的發展，並在世界各地形成了一定的規模。生物質能、太陽能、風能以及水力發電、地熱能等的利用技術已經得到了應用。

可再生能源在一次能源中的比例總體上偏低，一方面是與不同國家的重視程度與政策有關，另一方面與可再生能源技術的成本偏高有關，尤其是技術含量較高的太陽能、生物質能、風能等。

據IEA的預測研究，在未來30年可再生能源發電的成本將大幅度下降，從而增加它的競爭力。可再生能源利用的成本與多種因素有關，因而成本預測的結果具有一定的不確定性。但這些預測結果表明了可再生能源利用技術成本將呈不斷下降的趨勢。