英國完成工業革命之後，需要更大的原料市場和商品市場，而地大物博、人口眾多的中國是理想目標。在剛開始的中英貿易中，英國處於入超的不利地位。英國生產的毛呢競爭不過中國的綢緞和結實耐用的土布，中國的茶葉、生絲反而成為了暢銷貨，這就使中國在對外貿易中處於出超地位。中國每年能出超200-300萬兩白銀，中國成了白銀內流國家。英國本想將自己的產品賣給中國，結果反而買了中國的產品，賺了英華人的錢。

為了扭轉貿易逆差，英國商人在政府的支援下，將鴉片偷偷運進中國。鴉片俗稱大煙，有安神止痛等功能，自古被當成藥材使用。明朝末年，吸食鴉片的方法傳入了中國。華人開始將入藥的鴉片當成飯來吃，將其稱為“十全不補膏”。由於鴉片的泛濫，給清朝的統治帶來了嚴重的社會危害。清朝內部對鴉片也分為了幾派，最終是林則徐的禁菸派佔據了上峰，道光皇帝派林則徐為欽差大臣去廣東禁菸。

林則徐一到廣東就和兩廣總督一起整頓海防、收繳英國和美國商人的鴉片，並在虎門銷煙。林則徐虎門銷煙的訊息傳到了英國，英國國內也分為了幾派，經過議會的投票，最終主戰佔多數，英國議會通過了對中國的議案，中英戰爭由此爆發。

英國發動戰爭的直接目的在於維護鴉片貿易，其根本目的在於開啟中國的國門和市場。