隋朝時期確立了三省六部制，三省指的就是內史省、門下省、尚書省（清朝時，六部和理藩院等部門的主官稱為尚書）。

六部則是由尚書省下屬的吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部，而管轄六部的官員就被稱之為尚書。在如今看來，尚書的官職就相當於國家各部委的部長。

吏部尚書：吏部主官，掌管文武百官調免等，相當於中組部部長。

戶部尚書：戶部主官，掌管財政、稅收等，相當於財政部部長兼國土資源部部長、稅務總局局長等。

禮部尚書：禮部主官，掌管國家精神文化事業，相當於中宣部部長、外交部部長、文化部部長，教育部部長。

兵部尚書：兵部主官，明清時期負責兵籍、戰馬、軍需用品派發等，明清時期負責戰略規劃，相當於國防部部長兼總後勤部部長、總裝備部長、總參謀部長。

刑部尚書：刑部主官，掌管司法一類，相當於最高檢察院院長。

工部尚書：工部主官，掌管水利、交通、科技、住房建設等，相當於科技部部長、工信部部長兼水利部部長、住建部部長、交通部部長等。