電鰻的放電能力來自於它特化的肌肉組織所構成的放電體。肌肉組織幾乎都能放電，佔其身長的80%以上，有數以千計的放電體。

電鰻的頭部是正極，尾部是負極，每個放電體約可製造0.15伏特的電壓，而當數千個放電體一起全力放電時的電壓便高達600～800伏特，但這種高電壓只能維持非常短暫的時間，而且放電能力會隨著疲勞或衰老的程度而減退。

電鰻能自由控制要放出什麼程度的電力，一般認為電鰻放出低電力的目的是在警告、試探或偵測。

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電鰻之所以能不被自己或同類電到，那是因為電鰻體內的脂肪組織有很好的絕緣作用，而且電鰻本身已很適應微弱的帶電環境。

電鰻能產生足以將人擊昏的電流，是放電能力最強的淡水魚類，輸出的電壓可達300～800伏，因此電鰻有水中的"高壓線"之稱。它不是真正的鰻類，而與鯰形目的種類近緣。

電鰻入選美國《國家地理》雜誌網站盤點的“地球上最令人恐懼的淡水動物”之一。 世界上已知的發電魚類達數十種，其他會放電的魚類還有電鯰、電鰩等。