在古代，太守為一郡的最高行政長官； 牧則為各個州的行政長官； 刺史一般為出刺州郡各地不常置官職。

太守、牧、刺史，其等級和職權範圍隨朝代不同而多有變遷。古代不同時期，以十三郡之首為太守，以九州之長為“牧”，均相當於現在管轄一個省市的行政首長。但以中國既定版，若劃分為九州或十三郡，州牧所管轄的地盤肯定要大於郡守。而刺史，為漢武帝元封五年始置，“刺”即檢核問事之意。刺史巡行郡縣，分全國為十三部（州），各部置刺史一人。也就是說，刺史是監督地方州郡行政行為的監察官員，在地方上官位低於太守或州牧，但因為“受御史中丞管轄”，屬於中央垂直管理，可以視為“管官”的官員。太守、牧、刺史，其等級和職權範圍隨朝代不同而多有變遷。戰國至秦朝時期設郡守，尊稱太守； 漢景帝更名為太守，為一郡的最高行政長官； 南北朝時，新增州漸多，郡之轄境縮小，郡守權為州刺史所奪； 漢成帝時，改刺史為州牧； 漢哀帝初，改歸舊制，不久複稱為州牧。至隋初遂存州廢郡，以州刺史代郡守之任，即隋文帝廢郡，以州領縣，該時期刺史與前代太守無異。此後，太守不再是正式官名，僅用作刺史或知府的別稱，至明清則專稱知府。