大明王朝這部電視劇的核心主題在於反帝制。從這部劇可以看出，當時整個問題的根源在於，在家天下的封建制度下，嘉靖帝無人能制約的權力，以及依附於其間的文武百官的權力。黎民百姓對大大小小的各種權力沒有制約，所有官吏只需對上負責，在此情形下，腐敗是不可避免的，也不是隻靠個別官員的道德所能解決的。這就是劇中海瑞所說的‘天下大弊‘。海瑞認識到了這一根源問題，所以他不彈劾嚴黨，而是彈劾嘉靖。他說，‘天下大弊不割，倒了一個嚴黨，還會有另一個嚴黨’。對此，嘉靖帝是明白的，所以他說海瑞的摺子別人看不懂，說海瑞是在要求君臣共治，要對嘉靖帝的權力進行制約。

黃仁宇先生在萬曆十五年裡說，以道德代替法治，至明代而極，這是封建時代中國問題的根源。其實也是這個意思。萬曆十五年的意思是，人類歷史發展到一定階段，黎民百姓不應再指望所謂的清官，所謂的聖主，所謂的禮義廉恥，所謂的道德，而是要寄希望於法治。歷史發展到明代，以道德代替法治，是靠不住的，是要失敗的。所以無論是萬曆，張居正，申時行，海瑞，戚繼光，李贄，甚至黎民百姓，書中的每個人均不能挽回大失敗的結局。

這部電視劇和萬曆十五年都為我們瞭解遠去的明代提供了一種思路，都是冷靜而又熱誠的經典之作，可以說都站在了黎民百姓的立場上。

大明王朝是電視劇，明朝那些事兒和萬曆十五年是書，這首先就沒法比。明朝那些事兒算是科普類，適合大眾觀看的書籍，如果你沒看過明史，那麼看完一套明朝那些事兒，你對明朝會有初步的瞭解，但想深入瞭解還需要看更專業的書籍。。至於萬曆十五年，則算是比上不足比下有餘。從草根性來說，它比不上明朝那些事兒接地氣，一般人（指非歷史愛好者）不會去看。從專業性來說，萬曆十五年在史學界評價不高，作者黃仁宇為了在書中證明自己的觀點，引用史料的時候，往往刪頭去尾，只選擇能有利於自己觀點的史料。而且由於近代中華文化的衰落，西方文明的崛起，作者把這種結果來倒推總結明朝失敗。例西方注重商業，利用數字化管理，而明朝並沒有，所以它失敗了，西方注重法律，而明朝注重道德高於法律，所以它失敗了。殊不知，各國有各國的國情，所實行的法律政策首先就應該符合自己的需要，這樣倒推總結經驗太片面了！