四書指的是《大學》《中庸》《論語》《孟子》，五經指《詩經》《尚書》《禮記》《易經》《春秋》。《禮記》通常包括三禮，即《儀禮》《周禮》《禮記》。

中國古代有“四書五經”，幾與耶教有聖經、伊教有古蘭經相似。被用為科舉中選拔人才的命題書和教科書。“四書五經”是中國傳統文化的重要組成部分，是儒家思想的核心載體，更是中國歷史文化古籍中的寶典。儒家經典“四書五經”包含內容極其廣泛、深刻，它在世界文化史、思想史上具有極高的地位。

“四書五經”詳實地記載了中華民族思想文化發展史上最活躍時期的政治、軍事、外交、文化等各方面的史實資料及影響中國文化幾千年的孔孟重要哲學思想。歷代科興選仕，試卷命題無他，必出自“四書五經”足見其對為官從政之道、為人處世之道的重要程度。時至今日，“四書五經”所載內容及哲學思想仍對我們具有積極的意義和極強的參考價值。

對於明清兩朝一般讀書人而言，由於 四書五經 是朝廷指定的唯一考試參考書目，為了在科舉考試中取得好成績，把這些書完全背下來的讀書人人確實不在少數