古人最早用草木灰做洗滌劑。《禮記·內則篇》說：“冠帶垢，和灰清漱。”意思是：系帽子的帶子髒了，就和著草木灰洗。這是因為草木灰中的碳酸鉀能去除油汙。又據《考工記》記載，古人為使絲帛柔軟潔白，將絲帛用草木灰水沾溼後，放入貝殼燒成的灰（古人稱之為“蜃”），加水浸泡。這是因為草木灰水和貝殼灰可以發生反應，產生強鹼——氫氧化鉀。

漢人已經知道用天然石鹼洗滌衣物了。金人又在石鹼中加入澱粉、香料，製成錠狀出售。明末，北京開設有專門出售人造香鹼的鋪子，其中“合香樓”、“華漢衝”等一直到解放初年還在銷售盒裝桃形、葫蘆形玫瑰香鹼。

除了香鹼，古人更多使用皂莢洗滌衣物。南宋都城臨安（今杭州）街市上有一種橘子大小、用皂莢粉做成的圓團團，周密在《武林舊事》中記載了它的名字：肥皂團。肥皂團放入水中，能發泡去汙。後來，從西方傳入的和它功效相似的洗滌劑，就也叫“肥皂”了。

那麼“胰子”又是怎麼回事呢？南北朝時，賈思勰已經提到用豬胰去垢。唐代“藥聖”孫思邈的《千金方》裡有一個配方：用洗淨的豬胰，研磨成粉狀，加豆粉香料做成顆粒。這就是古代的胰子，也叫澡豆。後來人們又把胰子和香鹼合在一起，做成湯圓大的團，這就是《兒女英雄傳》中所說的桂花胰子、玫瑰胰子了。