古時流動人口稱為流民。區別於居民，通常被稱為“暫住民”，居住時間在1年以下1個月以上。農民工就屬於流動人口。有的城市把過往的人都稱為流動人口。

　流動人口 recurrent population ，是指離開戶籍所在地的縣、市或者市轄區，以工作、生活為目的異地居住的成年育齡人員。國外一般稱為人口流動。流動與遷移是兩種相似但又有區別的現象，流動人口與遷移人口雖然都進行空間的位移，但遷移是在永久變更居住地意向指導下的一種活動。 　　人口流動主要是由農村流向城市，由經濟欠發達地區流向經濟發達地區，由中西部地區流向東部沿海地區。 　　流動人口可以分為流入人口和流出人口，流入人口是指來到該地區的非戶籍人口，流出人口是指離開該地區到其他地方居住的戶籍人口。流動人口根據流動性可以分為常住流動人口和短期流動人口，常住流動人口一般指在該地區居住較長的一段時間（如5年）。 目前流動人口的行政管理以公安部門為主，主要抓流動人口的治安問題。勞動和社會保障，衛生，教育，計劃生育，社群流動人員和出租屋管理服務站等部門分別管理流動人口的不同方面。