日本姓氏一般由一至三個漢字所組成，少數也有四個漢字以上的。 1870年，為了徵兵、徵稅、製作戶籍等的需要，明治天皇頒佈了《平民苗字容許令》容許包括以前不準擁有姓氏的平民在內的所有日本人擁有姓氏。但已習慣有名無姓的日本平民對此並不熱心，故創立姓氏的工作推行緩慢。因此，於1875年明治天皇又頒佈了《平民苗字必稱令》，規定所有日本人必須使用姓氏。 在日語中，苗字（みょうじ，myoji，也寫作“名字”）是中文“姓氏”的意思；而中文的名字則是名前（なまえ，name）。日語還有姓氏這麼一詞，指的是氏族，包括了源氏、平氏和藤原氏，也就是古時曾掌握過政權的氏族。 日本人結婚後，因為法律上禁止夫妻別姓的原因一般妻子改為丈夫的姓，如果是入贅的女婿則改為女家的姓氏。 此外，日本天皇並沒有姓。據估計，日本居民目前使用的姓的數量之中，不低於90%取自明治維新之後這一時期。不過這一數字目前缺乏權威統計。

日本名字的順序與中國相同，即姓前名後，但姓名字數常常比漢族姓名字數多。最常見的由四字組成如：小坂正雄，吉田正一，福田英夫等。前二字為姓，後二字為名。