文字和語言的發明及其應用於文獻記錄，可謂是人類傳播史上的一大創舉，是人類文明的重要標誌。它一方面引導人類由“野蠻時代”邁步進入“文明時代”，另一方面從時間的久遠和空間的廣闊上實現了對語言傳播的真正超越。

文字與語言的不同在於，它基本是一種改變了的語言形式，使聽覺符號轉變為視覺符號，使語言有形和得以儲存。文字的出現是人類進入文明社會的標誌。文字構成了一個相對獨立的世界，它的功能體現在歷史性上。

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正如語言是由於感到有必要把各種事件和經驗抽象化而產生一樣，文字也一定是由於感到有必要把影象抽象化以及使語詞符號比別人能聽到的轉瞬即逝的幾秒鐘持續更長時間而產生的。

為了達到這個目的，顯然曾經試過許多辦法。把繩纏繞在手指上提醒自己要做某件事的習慣，追溯到幾千年前人們結繩計數記事的年代。

由於文字是人與人之間有了頻繁的往來和接觸之後出現的，又由於許多口頭語言直至今始終沒有發展成它們自己的書寫語言，所以文字的種類要少於口頭語言。