有限效果論又稱最低效果法則，首先提出這種說法的是紐約大學教師霍普.克拉伯。從40年代開始，傳播效果研究開始進入第二個時期，“槍彈論”的效果觀逐漸受到否定。最低效果法則，是對早期“大眾傳媒威力論”（槍彈論）的否定。它認為，傳播活動是傳受互動的過程，受眾是具有不同特點的個體，不是應聲而倒的靶子，大眾媒介的效果由於媒介性質及其在社會中的地位而大受影響。媒介不是影響受眾的直接和唯一的因素。大眾媒介透過許多中介，在其它多種格局影響下發生作用，對受眾的影響是有限的。提出的理論假設主要有“先有傾向”假說，“選擇性接觸”假說，“補強效果”、“意見領袖” 與“兩級傳播”等等。

這個時期的研究方法的重要特點是，社會調查法和心理實驗法普遍應用於傳播學研究，學者們的研究視角開始轉入對傳播效果產生的過程與機制進行實證考察。從傳播流程切入，研究傳播效果，是“有限效果論”的有利支撐。“有限效果論”的主要理論支撐是個體差異論、社會分類論、選擇性理論、二級傳播論(多級)、中介因素論、輿論領袖論等。