如果要把漢字的形體分為古今兩大類的話，那麼隸書以前叫做“古”，隸書開始而後就叫做“今”。所以“隸變”是古今漢字的分水嶺。

漢字在長期演變的過程中，經歷了從甲骨文到金文、篆書、隸書和楷書的發展過程，逐漸形成現代漢字。隸書的出現是古今文字的分水嶺。

漢字的演變總趨勢是由繁到簡，漢字字形字型逐漸規範化、穩定化。漢字形體的演變過程可以分為古文字和今文字兩大階段。在古文字階段，漢字形體演變的序列是甲骨文、金文、篆書、秦隸。在今文字階段，漢字形體演變的序列是隸書和楷書。隸書盛行於漢代。魏晉時期是隸書向楷書的過渡階段。楷書盛行於隋唐。隸書、楷書是正式字型。今文字階段屬隸楷階段，還出現了輔助字型——草書和行書。

小篆使每個字的筆畫數和字形固定下來。隸書構成了新的筆形系統，字形漸由圓變方，筆畫由曲變直。楷書誕生以後，漢字的字形字型就穩定下來了，筆形得到了進一步的規範，各個字的筆畫數和筆順也固定下來。

總之，把隸變以前的字型統稱為古文字；將隸變以後的字型統稱為今文字。所以隸變就是隸字的變化過程，隸字並不是一下子形成的。