據《金山寺志》等有關資料記載，法海就是裴休的兒子，俗名裴頭陀，少年時被他父親裴休送入佛門，取號法海。法海出家後，領父命先去湖南溈山修行，接著又遠赴江西廬山參佛，最後到鎮江氏俘山的澤心寺修禪。但此時建於東晉時期澤心寺寺廟傾毀，雜草叢生。46歲的法海跪在殘佛前發誓修復山寺。為表決心，他燃指一節。從此，法海身居山洞，開山種田，精研佛理。一次，法海挖土修廟時意外挖到一批黃金數鎰(音"議",古代重量單位,20兩為一鎰)，但他不為金錢所動，而將其上交當時的鎮江太守李琦。李琦上奏皇上，唐宣宗深為感動，赦令將黃金髮給法海修復廟宇，並赦名金山寺。從此澤心寺改名金山寺。現金山寺仍有法海洞，據傳即修寺時所居的洞。法海是得道高僧，歷史上從沒有折散別人的家庭。據說法海曾驅趕一條白蟒蛇入長江，後來據此創作出了《白蛇傳》。法海憑著其超人的毅力，苦心經營，終於建立了規模宏偉，別具一格的金山寺。法海開江南一大佛教寺院，對佛教做出了很大貢獻，被奉為金山寺的“開山裴祖”。

今天，鎮江金山寺塔西面下側仍有一個山洞，稱為“法海洞”，又名“裴公洞”，據說就是法海當年的苦修之處。法海圓寂後，弟子們在他坐的石洞裡雕了這尊法海石像供奉他。