水蛭是一種環節動物，又稱水螞蟥。全世界有60種水蛭，大的10幾釐米長，小的才幾十毫米，只有少數種類吸食人畜血液。能作醫用的只有日本醫蛭和歐洲醫蛭兩種。水蛭的身體前後端都有吸盤，叮人時在面板上切開一個“丫”形傷口，拼命地吸血。

別看水蛭的身體很小，可它的食量很大，因為它的消化道里有許多盲囊，能夠貯存大量的食物。它吸一次血以後，即使一年不吃東西也不會餓死。它的唾液中含有一種水蛭素，有阻止血液凝固的作用。它邊吸血，邊分泌唾液，血液就不會凝固。

醫學家把水蛭的這個特點應用在臨床上，比如應用在斷指再植的手術上。手術後，由於新連線上的動脈、靜脈機能還沒有完全恢復正常，區域性的血液迴圈還不夠暢通，因此，經常會出現區域性腫脹、瘀血、疼痛等症狀。醫生在斷指再植病人的手指上放上一條水蛭，讓它吮吸傷口的鮮血。水蛭吸足了血以後，才自動從手指上掉下來。這是一種新的排血治療方法，既能使區域性的血液迴圈通暢，又保護了局部的肌肉組織，加快了傷口的癒合。

水蛭吸血，不僅應用在外科手術上，還用來治療許多種內科疾病，例如緩解血管痙攣、減輕高血壓症狀等等。