雅丹是地理學上的名詞，專指乾燥地區古河湖相土狀堆積物被風吹蝕、形態多姿的土丘。20世紀初西方探險家在新疆羅布泊考察時，便看到古湖周圍有許多成群分佈的覆舟狀土丘，一般高6米左右，按當地維吾爾的稱呼寫成Yardangs,從此Yardang一詞便流傳於國外地學界。中國的雅丹地貌面積約2萬多平方公里，主要分佈於青海柴達木盆地西北部，疏勒河中下游和新疆羅布泊周圍。新疆的雅丹地貌僅3000—4000平方公里，規模小，典型的雅丹高4—5米，10—20米高的雅丹又稱為mesa(麥薩)，即方臺地。非洲查德盆地的特貝斯荒原的雅丹群範圍最大，約26萬平方公里。而最高大的雅丹在伊朗的盧特荒漠東南部，約2萬平方公里，雅丹高200米，風蝕谷寬500米，雅丹呈壠脊狀延伸，長數公里至十幾公里。而敦煌古海雅丹高20—100米，屬於中大型雅丹群，而且風蝕谷狹窄，雅丹造型豐富多彩，高密集型為世界所少見。它距離敦煌很近，交通方便，具有優良的區位優勢，是旅遊、科研的寶地。

雅丹地貌是一種典型的風蝕性地貌。由於風的磨蝕作用，小山包的下部往往遭受較強的剝蝕作用，並逐漸形成向裡凹的形態。如果小山包上部的岩層比較鬆散，在重力作用下就容易垮塌形成陡壁，從而形成雅丹地貌，有些地貌外觀如同古城堡，俗稱魔鬼城。