這些裝飾著珠寶的金屬假指甲是用來保護本身的指甲的。一些後宮嬪妃喜歡留長指甲，並將其修建美觀，達到水蔥般的效果。既是為了美觀，也是為了顯示不用勞作、身份高貴。除了裝飾作用，據說還可以用來當耳挖子。

清宮的皇后、嬪妃，極喜歡蓄指甲。一般來說，蓄一根一寸長左右的指甲，通常需要半年以上，而且稍不留神，就會劈裂折斷，為了保護這種細長的指甲，特在手指上加罩一個套筒，以起到保護的作用。這就是人們俗稱為護指的器物。除大拇指需要靈活不受限制外，其餘各指均可飾戴，既可以對稱成套地戴，也可以單手或單指戴飾。清宮皇后、嬪妃們的指甲套質地有金、銀、玉、玳瑁、銅、琺琅等多種材料，利用鏤空、鏨花、鑲嵌等裝飾手法，紋樣大小由基部到指尖順勢而收，自然流暢，背面多為鏤雕，極少封塞，這樣可使空氣流通，夏季飾戴不致憋悶。

中國古代婦女蓄指及飾戴護指套的傳統由來已久，現在能看到的最早的護指套是吉林省老河深地區出土的漢代金護指。它是由薄薄的金片捲曲而成，呈螺旋狀向上延伸，粗細長短可任意調節，簡練而實用。盛唐時期的貴族婦女除重視不同形式的髮型以外，在精心修飾面容的同時，也十分重視手的裝飾。當時的男子對於女性美的評判標準不光是豐腴的身段和嬌好的面孔，還很在乎女性的雙手。