印象派這個名稱是由法國畫家莫內﹝Claude Monet﹞的一幅風景畫《印象：日出》﹝Impression: Sunrise﹞得來的。1874 年，有 30 位巴黎的青年藝術家為了挑戰當時學院派的繪畫原則，獨立舉辦了與官方沙龍相抗衡的畫展。這次畫展受到了輿論的奚落，人們隨便地以莫內的這幅畫為他們取上「印象主義者」的稱號。其實印象派藝術家的氣質和造詣各不相同，追求的理想也各自有異。

印象派繪畫的特色在於藉助光與色的變幻來表現畫家在瞬間之際所捕捉到的印象。他們認為從表現光的過程中，就可以找到繪畫藝術的一切。因此，印象派繪畫技法的基本原理就是色彩分解，換句話是運用光譜中的七種純色作畫。像這樣，在畫布上只並列不同純色而讓觀者憑自己的視覺自行加以調合的做法，可以保持每一種純色的新鮮和光彩，從而創造出更強烈的發光度。

印象派畫家的風景畫，把過去被忽略的許多現實的色調變成為主角，這無疑是印象主義作出的巨大貢獻。但是由於藝術家的全部注意力都集中在光線和空氣對色彩的影響，使得畫布上所描繪的受光物變得越來越不重要了。印象派畫家不關心作品的思想性，是一個根本性的缺陷。