光緒皇帝，姓愛新覺羅，名載湉，是同治皇帝的堂弟，咸豐皇帝的侄子。同治十年六月二十八日(1871年8月14日)，出生在宣武門太平湖畔的醇郡王府的柳蔭齋，其父醇親王奕譞是道光皇帝的第七子，咸豐皇帝的弟弟。其母葉赫那拉氏，是慈禧太后的妹妹。從這些關係講，他既是慈禧的侄子，又是慈禧的外甥。同治十三年十二月初五日(1875年1月12日)，清穆宗患天花駕崩，同治帝死時年僅二十歲，身後無子，按“兄終弟及”做法，可由其弟即位。但同治帝為獨生子，則應從其最親近的親屬中選一子弟繼承帝位。大臣們提出的最佳方案，是由他的大伯父即道光長子奕緯之孫溥倫作為他的嗣子，由其即位。但慈禧太后不同意，表面上是因為溥倫之父載治不是奕緯親生子，同樣是由旁支過繼，實際上是因為若要載淳的子侄輩繼位，自己身為祖母便無權以太后身份臨朝。國不可一日無君。第二天，慈禧壓制眾論，一人做主，執意讓只有四歲的載湉入宮即位為帝。載湉，也就是光緒，之所以能夠當上皇帝，一方面是因為慈禧親生之子同治皇帝去世後，無子嗣繼承皇位；更重要的還是慈禧權慾薰心，找個兒皇帝，可再次創造機會垂簾聽政。