內閣首輔可是堂堂的一品大員，司禮監太監中最高級別的掌印太監只是三品。明朝獨特的監管體制下，原來的丞相之權，被內閣和司禮監一分為二。二者各司其職，互相制約。這樣一來，內閣擁有“票擬”權，卻缺少了掌印太監手中的“批紅”權。如果內閣要行使自己的權力，就必須得到司禮監的配合。所以，掌印太監官階雖只有區區四品，但是內閣首輔乃到六部尚書都要高看一眼，讓他三分。因為“胡惟庸案”，朱元璋廢除了丞相職位和中書省，其事由六部分理，皇上直接掌管。這樣皇上的工作量大大增加，朱元璋強悍能幹還行，而接下來的皇帝就有些吃不消了。鑑於朱元璋的永遠不許設立丞相的祖訓，只能變通的方式，到了明成祖內閣就自然而然的產生了。等到了明成祖兒子明仁宗及其孫子明宣宗時代，內閣的權力越來越大。後來到了明朝中後期，為制約不斷坐大的文官集團，加之皇帝親自“批紅”嫌累嫌麻煩，就用自己身邊近侍、備受信任的太監來代皇上“批紅”，並用以制衡文官集團，以享皇權。這樣司禮監掌印太監就應運而生了。本應由皇帝親自“批紅”權力，就落到了司禮監掌印太監手裡。這樣一來，掌印太監就成了皇帝的代表，皇權的影子。