城市軌道交通按照技術特徵分為地鐵、輕軌、有軌電車、單軌（獨軌）、磁懸浮、自動導向系統、市域快速軌道交通系統。

有軌電車通常為單節或兩節編組，運送能力低，為5000～10000人/h。地鐵是單方向高峰輸送能力在3萬人次/h的城市軌道交通系統。輕軌是在有軌電車基礎上發展起來的，由電氣牽引，輪軌導向，列車或車輛編組執行在專用行車道上中運量城市軌道交通系統。輸送能力介於地鐵和有軌列車之間，為10000～30000人次/h 。單軌主要分為跨座式和懸掛式兩種，單軌運量5000～20000人次/h。劃分“地鐵”、“輕軌”等簡單稱謂的城市軌道交通，主要依據的是該線路遠期的單向客運能力，而不是看其主要處在地下，地面或高架。相應的判斷可以採用車輛的大小粗略判斷。1、高運量：單向運能5～7萬人次h，車輛A型，地鐵；2、大運量：單向運能3～5萬人次/h，車輛B型或（A型），地鐵；3、中運量：單向運能1～3萬人次/h，車輛C型或（B型），輕軌。所以輕軌是輕軌，地鐵是地鐵，只是都統稱為城市軌道交通。